提問：咖啡為什麼要拉花？
搶答：拍照、發朋友圈、裝……
有人說，拉花就是為了好看，價格能定高一些，圖案如何也跟咖啡的味道毫無關係；但有人卻認為，一杯咖啡好不好喝，從表面的拉花就能預判了。到底誰才是對的呢？
先拋開味道不談，拉花的誕生的確是出自咖啡師對顏值的追求。上世紀80年代，義式咖啡機技術趨於成熟，蒸汽棒已經能讓咖啡師打出綿密帶光澤的奶泡，大衛·休謨（David Schomer）在美國的西雅圖開了家小型咖啡館，某天在製作濃縮奶咖時，碰巧將最後的白色奶沫在液面上形成了好看的「心型」，於是他便開始潛心研究如何在拿鐵上形成圖案的手法，漸漸摸索出了一套咖啡繪畫技巧，這也讓咖啡館的生意變得日益火爆。
在90年代，美國陸續舉辦咖啡師競賽，裡面就包含了單獨的拉花項目，並且當時的媒體和咖啡雜誌將其稱為「Latte Art」，即「拿鐵藝術」，這一概念很快得到傳播，成為了體現咖啡師技藝和咖啡品質的視覺符號。如今，不僅世界咖啡師大賽會將拉花設為評分項目，還專門設立了世界拉花藝術大賽，促進選手們不斷創新出更多複雜的圖案。
相信很多人一開始都認為咖啡苦不拉幾，而將它拒之門外，直到拉花的出現才慢慢拉近了彼此的距離。雖然已經記不清初見咖啡的具體時間點，但第一次接觸拉花的場景卻歷歷在目：當咖啡師左手托住陶瓷杯，右手持著拉花缸，先是把咖啡搖晃幾下，並將牛奶倒出，然後在濃縮上繞圈、壓低、晃動，最後往上一提收尾，短短十秒內，一個精緻的白色圖案就被「繪製」在了拿鐵上面，看得人賞心悅目。那時候前街就已經暗自發話，要學會它！！
一杯咖啡品質如何受很多因素影響，最重要的固然是它本身的味道與香氣，如果這兩方面都做好了，拉花的確可有可無。
出於好奇，我們曾以前街果丁丁SOE做了兩杯熱拿鐵，確保萃取參數、比例、奶泡厚度與溫度相同的前提下，分別一個拉花一個不拉花。除了因為先後順序的細微差異以外，兩杯咖啡無論風味、觸感還是濃度上都幾乎一致，喝起來帶著柑橘類的清香，大口品嘗能感受到黃杏、白茶、堅果的味道，咖啡液與細膩奶泡形成了如同橙子味威化餅般的質感。由此可見，拉花並不會讓咖啡變得更好喝，兩者的味道依舊只受牛奶和濃縮本身的影響。
但話又說回來，我們評判一道菜優秀，往往會用到「色香味俱全」來形容，「色」之所以位列第一除了因為我們在品嘗之前可以讓眼睛先行享受，並做出初步判斷。拉花也一樣，圖案好看不僅會為咖啡加分，一般還將被認為咖啡師技術過硬，出品品質有保證的依據。
追求優質拉花的重要前提是打發出細膩綿密、流動性好的奶泡，這種奶泡被稱為microfoam，也叫「絲絨奶泡」，其單個直徑通常小於50微米，肉眼幾乎不可見，觸感如絲綢般順滑。而要實現這一點，除了需要以新鮮全脂牛奶作為原料，更依賴咖啡師對蒸汽棒角度、蒸汽強度、打發時間與溫度的精準控制。
只有奶泡品質過關了，它才能與濃縮咖啡的油脂更好融合，帶來順滑醇厚、如奶油般包裹舌尖的飲用體驗。若奶泡打發不足，氣泡粗大、質地鬆散，不僅難以完成精細拉花，入口時也會產生「豆腐渣」般的顆粒感；若打發過度，則會導致奶泡變乾、流動性喪失，將破壞整體口感平衡。
另外，擁有標準拉花的拿鐵要想達到紋路分明，線條乾淨俐落，它周圍一定要形成清晰的「黃金圈」，而它的前提就是將咖啡與牛奶融合均勻。如果液面的顏色深淺不一，還有漸變過渡出現許多模糊的白色，那就說明融合不均勻，這時就會影響拿鐵的味道與口感了。
雖說漂亮的圖形並不會讓咖啡賣得更貴，但一杯好的拉花拿鐵，是視覺與口感的兼顧，一種平衡的藝術。所以，在不影響咖啡風味口感的前提，適當地製作出簡潔好看的拉花拿鐵，是會使人的心情變好，味道加分。
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